Le principe de fonctionnement d'un transistor, pour faire simple, est de contrôler un courant fort à l'aide d'un courant faible dans un autre circuit. Comme le transistor a trois « pattes », une des bornes doit être commune aux deux circuits. On peut explorer le fonctionnement d'un transistor en étudiant les relations entre diverses tensions à différentes bornes et les courants qui y passent.
À l'aide d'un transistor NPN, tracer la variation de la tension de collecteur en fonction du courant de collecteur dans la configuration émetteur commun. On repère cela pour trois courants de base différents. Le courant de collecteur est calculé à partir de la tension aux bornes d'une résistances de 1kΩ, dans le circuit du collecteur.
Un exemple de graphique est montré ci-dessous. On peut aussi faire cette expérience manuellement depuis l'interface graphique Oscilloscope, et en notant les observations.
Les courbes caractéristiques pour différentes valeurs du courant de base sont montrées sur la figure. Le courant de collecteur est obtenu à partir de la différence de potentiel aux bornes de la résistance de 1kΩ.
Le courant de la base dépend du réglage de la source de tension à l’extrémité d'une résistance de 100kΩ, l’autre extrémité étant connectée à la base. La valeur du courant de base est calculée par Ib = (UPV2 − UA2) ⁄ (100 × 103) × 106μA. Si A2 n’est pas connectée, le code considère une valeur de 0,6 V pour la base afin de calculer le courant dans celle-ci.